Sans être totalement infondée, l'image de l'homme des cavernes demeure réductrice.
En fait, il ne vit pas au fond des grottes, mais exploite toutes les possibilités naturelles qui s'offrent à lui..
- plusieurs aspects :
- abri sous roche
- porche ou entrée de cavité naturellement éclairé
- galerie ou salle profonde
- grotte perchée d'accès difficile
- nature des abris :
- en grès : bassin de Brives,
- en basalte : Auvergne,
- en granite : pieds de falaise du Massif armoricain, du Cotentin et des îles Anglo-Normandes...
- le calcaire qui constitue la nature de l'immense majortié des abris : Causses, Quercy, Périgord, Charentes, Ardèche, Jura, Pyrénées, Provence, Languedoc, Bourgogne...
Aucun abri antérieur au Paléolithique moyen ne montre de manière incontestable une organisation de son espace.
Le cas général est celui de témoins d'activités humaines liés à des vestiges d'animaux naturellement accumulés.
Les débuts de l'espace organisé
C'est avec le Moustérien, que l'on détecte les premièrs indices probants d'aménagements domestiques : les traces laissées au sol revèlent la différenciation spatiale de leurs activités.
Ds abris profonds
Exemple ; Rouffignac. Le fait d'établir de véritable de véritables habitats dans les parties profondes du karst, loin de la lumière du jour et des entrées, carctérise les Homo sapiens sapiens et plus particulièrement les Magdaléniens.
Aménagement néandertalien
Entre l'étroite fisure de l'aven de Montclan et la vaste porche de la grotte de Niaux, les Néandertaliens ont dû s'adapter à des volumes très différents. Ils ont su tirer parti des différentes cavités naturelles,, pour en faire, selon la spécificité de leur installation sur le site, des haltes de chasse, des habitats temporaires liés à une activité saisonnière, des lieux d'abattage, de traitement ou de consommation.
Grottes difficiles d'accès
Les grottes "refuges" d'un accès difficile parfois aménagé (échelle de cordage, passerelle enbois) sont utilisées uniquement par les agrciculteurs-pasteurs, et ceci à des fins biens particulières : aménagement sépulcral, stockagge de céréales ou d'aliment carnés.
Habitat structuré de l'Homo sapiens sapiens
L'habitat juxtaposant des espaces bien différenciés, de combustion, de vidanges de foyers, de zones ocrées, de postes de taille, etc... se généralise.
Sans être de règle, la présence de parois ornées associées aux habitats est attestées. Les foyers se diversifient : pour la cuisson d'aliments ou le fumage des denrées, mais aussi pour la cuisson de la céramique ou le tannage des peaux.