Il est difficile de distinguer les traces d'incendies naturels des vestiges de foyers calcinés par l'homme.

Des cercles de pierres, plus ou moins calcinées et associées à des couches de cendres, apportent la preuve de la domestication du feu, vers 700.000 à 800.000 ans en Europe (grotte de l'Escale - Durance). Ces foyers sont situés dans des abris-sous-roche.

Le feu apprivoisé

L'homme a probablement commencé par récupérer des braises ou des branches enflammées à la suite d'incendies naturels.

Très vite, un apprentissage s'est avéré nécessaire afin :

• de maîtriser le feu pour qu'il ne dévore pas tout autour de lui ;
• de l'alimenter pour qu'il ne meurre pas ;
• de le protéger pour le conserver en permanence.

Le feu domestiqué;

Il a sans doute fallu attendre plusieurs centaines de milliers d'années pour que l'homme apprenne à faire le feu lui-même.

Deux techniques

On ne peut, en l'état actuel des vestiges retrouvés, décider laquelle de ces deux techniques est la plus ancienne.

1. technique par percution, silex contre marcassite

Néanmoins, il semble qu'en Europe les briquets les plus anciens actuellement retrouvés (en Belgique dans le Paléolithique supérieur) sont des briquets à marcassite

Il s'agit toujours de nodules de marcassite associés à des lames-briquets en silex. L'invention de ce procédé paraît, a priori, plus facile que celle du procédé par friction (étincelles produites fortuitement lors de la taille du silex par un percuteur de marcassite).

Le principe : une particule de marcassite arrachée par le choc du silex brûle et tombe sur un produit inflammable.

2. technique par friction de deux morceaux de bois

Utilisations du feu

Le feu marque une étape importante dans l'histoire de l'homme :

• il réchauffe, il éclaire ;
• il permet la cuisson des aliments
  • par grillage, à l'étouffée sous des pierres,
  • par ébullition dans une outre contenant un liquide dans lequel on jette des galets brûlants ;
• il permet le séchage des poissons et des viandes.
• il effraie les animaux ;
• c'est un moyen de durcir les pointes de lance et de faire éclater les pierres ;

Mais c'est également un puissant vecteur de cohésion sociale du groupe : le "foyer" est un lieu où l'on se retrouve pour communiquer, parler, écouter, partager.