Le climat de la Terre ne cesse de varier. Cette évolution est liée aux contraintes subies par notre planète.

Il existe trois types de variations naturelles du climat :

1. périodiques à long terme : variations astronomiques ;
2. périodiques à court terme : taches solaires ;
3. non périodiques à court terme : le volcanisme.

Variations astronomiques

Variations de l'excentricité de l'orbite terrestre : cycles de 413.000 et 100.000 ans

La Terre est un yoyo  

L'orbite de la terre est légèrement ovale : la distance de la Terre au Soleil n'est pas constante.

Notre planète ne reçoit donc pas toujours la même quantité d'énergie, ce qui entraîne d'importantes modifications du climat.

Variations de l'obliquité de l'axe de rotation de la Terre : cycles de 41.000 ans

La Terre est un balancier  

L'axe de rotation de la Terre est incliné par rapport au plan de son orbite.

Cette inclinaison varie de 3 degrés (entre 22 et 25°) sur une périodicité de 41.000 ans Lorsque l'angle augmente (axe plus incliné), l'hémisphère Nord est plus froid en hiver, mais surtout plus chaud en été, car il est alors plus proche du Soleil.

Précession de l'axe de rotation de la Terre et des équinoxes : cycles de 23.000 et 19.000 ans

La Terre est une toupie  

La Terre se présente sous la forme d'un ellipsoïde aplati aux pôles et renflé à l'équateur : cette forme est due à la rotation.

L'attraction gravitationnelle des autres planètes du système solaire engendre une lente giration de la Terre autour de son axe qui oscille alors comme une toupie.

Résultante des trois courbes : un cycle de 21.000 ans

Les cycles de Milankovitch